На ивици чилеанске пустиње Атакама, једна од највећих рафинерија литијума на свету ускоро ће постати још већа.
Менаџер производње Хумберто Карвахал рекао је да власник СКМ припрема огромне резервоаре за складиштење и каце за нову прерадну линију, за коју се очекује да ће званично почети са изградњом следеће године. Пројекат вредан 490 милиона долара, који има за циљ производњу више литијум хидроксида - једињења налик белом шећеру који напаја батерије електричних аутомобила - је најновија опклада СКМ-а на веома нестабилном и још увек незрелом тржишту.
СКМ напредује са експанзијом свог пословања за екстракцију и прераду слане воде, иако су многи његови колеге смањили потрошњу и производњу као одговор на прекомерну понуду. Прекомерна понуда проузроковала је нагли пад цена литијума прошле године.
За индустрију која се повија од болних капитулација цена, СКМ-ов непоколебљив приступ је мач са две оштрице. Проширење док купци и даље троше залихе је стратегија која би могла да продужи вишак понуде. Али Кина, други по величини светски произвођач нафте, подржала је своје биковске изгледе о тражњи, преферирајући да складишти непродате сировине уместо да смањи.
„Увек производимо на највишем нивоу“, рекао је Карвахал у фабрици Плаја дел Кармен, око 170 миља (270 километара) од солана где СКМ пумпа литијумски раствор.
Претварање рафинерије у масивни комплекс од 840- хектара (340- хектара) одражава појаву литијума као кључног материјала у напорима света да се одвикне од фосилних горива. Као и само тржиште литијума, фабрика се више него утростручила у последњих неколико година. Даља проширења ће повећати годишњи капацитет са око 200,000 тона на 300,000 тона, што ће је учинити највећом рафинеријом на свету. Овај ниво производње је еквивалентан целокупном тржишту литијума пре пет година.
Проширење рафинерије такође одражава развој различитих сегмената електричних возила – од Тесли високих перформанси до приступачних градских аутомобила – као и напоре Запада да олабави кинеску контролу над ланцем снабдевања батеријама. Велики део недавних инвестиција је усмерен на повећање производње хидроксида, дајући СКМ-у већу флексибилност на тржишту које се брзо мења.
"Хидроксид је скупљи", рекао је Царвајал. „Али што се тиче квалитета, много је боље.
Тренутни уговор о рударству СКМ-а истиче 2030. Његова способност да достигне капацитет од 300,000 тона у Чилеу зависи од предложеног договора о предаји већинског удела у својини са сланом водом државном Цоделцо-у у замену за проширење свог пословања још 30 година. Највећи акционари СКМ-а су Хулио Понце, бивши зет чилеанског диктатора Аугуста Пиночеа, и кинеска Тианки Литхиум Цорп. Кинеска Тианки Литхиум тражи више информација о договору са Цоделцо пре него што подржи било какав обавезујући споразум.
У средишту преговора са Цоделцом су напори да се смањи утицај слане воде и рада постројења на животну средину. Око 2 милијарде долара је намењено за побољшање ефикасности, укључујући увођење технологије директне екстракције која ће радити заједно са тренутним методама испаравања. Истискивање више литијума из мање слане воде такође добија на прихватању од стране локалних заједница и ланаца снабдевања батеријама који се фокусирају на питања животне средине, друштва и питања управљања.
Рад пуном брзином током економске кризе није ништа ново за СКМ. Компанија ради пуним капацитетом откако се смањила након 2007-2008 глобалне финансијске кризе. Један од разлога је да се у потпуности искористе производне квоте које је доделила држава. Као велики произвођач, Кина такође има одговорност да избегне несташице у снабдевању које поткопавају поверење купаца и подстичу даљи развој алтернатива литијумским батеријама.
Растуће тржишно учешће је још један разлог. По тренутним ценама, неки од СКМ-ових скупљих конкурената губе новац. У последњем кругу позива за зараду, неки руководиоци индустрије нагласили су потребу за дисциплином у снабдевању.
„На динамичном тржишту као што је наше, компаније у развоју морају бити у стању да се прилагоде и прилагоде дисциплинованим доношењем одлука и фокусираним извршењем“, рекао је Кент Мастерс, извршни директор врхунског произвођача Албемарле Цорп., у фебруару. У пракси, за Албемарле, то значи смањење трошкова, смањење послова и смањење планова проширења.
СКМ је заузео оптимистичнији приступ, предвиђајући пораст потражње и планирајући да производи више литијума него што продаје ове године. Према Царвајал-у, тренутно има залихе за три до четири месеца.
„Била би веома добра вест повећати залихе као одговор на очекивања након 2025. године“, рекао је извршни директор СКМ-а Рикардо Рамос у прошломесечном позиву за зараду. „Наша стратегија је да држимо акције и да будемо спремни за продају ако је тржишту потребно.
